L'origine du mardi gras est catholique. Cette fête précède le mercredi des Cendres. En 1094, elle était déjà mentionnée dans une charte du doge Faliero à Venise, et en 1269 le Sénat prescrivait que l'on devait considérer la veille du Carême comme un jour de fête. Mais la fête du mardi gras n'est pas une fête liturgique pour autant.
La fête du mardi gras est un jour d'abondance et de joie. Les excès sont considérés comme permis par la coutume et la tradition. On l'appelle "gras" par contraste avec le carême, où jadis, l'alimentation devait être maigre, c'est-à-dire ni carnée, ni graisseuse. On finissait donc tous les aliments gras avant d'entrer en Carême. C'était le dernier jour où l'on mangeait de la viande, des oeufs et des graisses.
Le mardi-gras les enfants se déguisent, ils portent des masques, ils font la fête avec leurs amis. C'est la tradition du mardi gras de manger des beignets, des bugnes et des crêpes, pâtisseries passées à la friture. La fête du mardi gras est actuellement une fête des enfants un peu analogue à Halloween, mais qui n'a pas l'aspect dangereux d'Halloween.
La fête du mardi gras n'est pas un jour férié en France et dans l'ensemble des pays d' Europe protestants et catholiques, mais elle est fériée en Suisse, au Portugal ainsi qu'au Brésil.
La date du mardi gras est mobile, elle est tous les ans différente, car elle est fixée par rapport à la date de Pâques qui varie elle même chaque année en fonction du cycle de la Lune. C'est le jour qui précède le Carême, la veille du mercredi des cendres. La prochaine date du mardi gras sera le 24 février 2009.
Pour marquer le début du carême, les chrétiens ont une tradition particulière : A l'église, ils tracent sur leur front une croix avec de la cendre. Le geste de l'imposition des cendres nous vient de la tradition juive. Ces cendres représentent à la fois notre péché et notre fragilité. Cette démarche de pénitence ouvre le temps du Carême et nous invite à changer nos habitudes pour prendre la route de l'Évangile. Ces cendres sont habituellement fabriquées en brûlant les rameaux de buis fanés de l'année précédente. Le mercredi des Cendres est un jour de jeûne et d'abstinence. Ce jour là, l'Eucharistie n'est pas célébrée, cela nous fait vivre un temps de jeûne eucharistique qui augmente en nous le désir de recevoir le corps du Christ.
Le temps du Carême prépare des chrétiens à fêter Pâques, la résurrection de Jésus et à travers elle, l'espérance pour les hommes d'un mystérieux passage de la mort à la vie. Ce mot vient d'un mot latin qui signifie « le quarantième », il s'étend sur cinq semaines : du mercredi des Cendres au Samedi saint. Dans la bible le nombre 40 symbolise le temps de l'épreuve et de la solitude avec Dieu. Le peuple hébreu est resté quarante jours dans le désert, tout comme Jésus, qui y a passé quarante jours, avant de rentrer à Jérusalem, où il est mort. C'est une période nécessaire pour être transformé de l'intérieur par Dieu. 40 jours pour se convertir (du latin convertire se tourner vers), pour « revenir à Dieu ». Par le temps de Carême, chaque chrétien est invité au jeûne, au partage, à la prière afin d'être toujours plus attentif à Dieu, à son action dans le monde et pour chacun, à la suite du Christ. Une foi qui grandit.
